改革开放初期，计划经济思想意识还非常浓厚，政府对金融体系的管制也十分严格，但旧的金融体制难以满足商品经济的发展要求，尤其是商品经济较为发达的地区，20世纪80年代以来，温州苍南钱库镇由于政策允许和提倡，发挥集镇优势，剩余劳动力纷纷从事第三产业，从中寻找就业和致富的门路。全镇街道1098居民（包括农业户）中，有1250多人从事百货、饮食、旅馆、照相馆、修理等行业，镇上开有各种商店700多家，形成了家家有人经商的繁荣局面。整个钱库镇当时流动资金需求总共为900多万元，银行和信用社贷款金额只有200万元，有时还不到100万元，所缺部分主要靠民间借贷来调剂，而民间借贷地下钱庄的利率是极高的。因此，钱库镇的资金供求矛盾十分突出。
方兴钱庄的创始人方培林便成长生活在钱库这个小镇上，处于爱好和工作的关系，方培林经常能接触到《经济参考》等报纸杂志，并且时常对国家的经济政策保持关注。1984年中共中央出台“一号文件”，方培林在文件中发现了这样一句话：“鼓励集体和农民本着自愿的原则，将资金集中起来，联合兴办各种企业，尤其要支持兴办开发性事业。”并从中受到启发，决心创办钱庄，解决社会资金融通问题。方培林大胆地向当时的钱库区公所提出了创办民间金融服务社的报告。按照最初的设想，方培林要成立的“金融服务社”将会实行“董事会制”和股份制，先招股集资，每股金额1000元，总股为100股，计10万元，然后由股东选出董事会，并选出董事长，由董事长委任总经理。同时，借贷利率要按照市场的需求进行浮动，并实行24小时营业。年终结算，由董事会研究做出合理分红。后因区委书记黄德余考虑到如果实行股份制可能股东意见不统一会很麻烦，于是让方培林一个人去办，金融服务社的名称就叫做“钱庄”。
1984年9月29日的早晨，温州市苍南县钱库镇摊铺成行，牌号林立的横街29号方家老宅，挂出了一块白底红字招牌——“方兴钱庄”。这便是新中国第一家私人钱庄的诞生。
钱庄挂牌的第二天，温州市人民银行、工商行、农行及县农行四位领导就找上门，带来了市政府的传真电报，说钱庄不合法，必须关闭，开业后的第三天，人们发现，方兴钱庄的招牌不见了。不过，方家老宅仍是人来人往，方培林把钱庄经营转向了“地下”。对于方兴钱庄地下经营的活动，钱库区委并没有强硬制止，而是采取了宽容和观望的态度，给了方兴钱庄一定的发展空间。在钱库区委的积极推动下，1984年12月12日至25日，中国人民银行温州市支行派出四人调查组，对钱庄进行了专题调查，调查报告最后得出结论同意试办。
1986年1月，国务院公布的《中国人民银行管理暂行条例》第28条规定：“个人不得设立银行或其他金融机构，不得经营金融业务。”方兴银行不得不因合法性问题一度停业，营业执照也被收回。对此，方培林没有放弃，1986年7月12日，他草拟了《关于要求试办民间金融机构的报告》，并且在同年7月26日，再次向中国人民银行温州市分行提出重办方兴钱庄的申请。这次申请，以1985年中央1号文件为合法性依据，以“温州模式”得到中央领导同志的肯定为由，提出了建立钱庄的目的是“引导民间信用、发展民间信用、搞活农村金融，为商品生产服务”。因为方培林对经济发展形势判断和对民间金融机构定位的准确性，9月25日，人民银行温州市分行向浙江省分别提交了《关于试办苍南县钱库镇方兴钱庄的报告》，表明了对方培林的支持态度。在温州地方政府的大力支持下，在没有得到人行系统最终回应的情况下，1986年12月25日，方培林挂出了“中国温州实验区方兴钱庄”的新招牌，方兴钱庄起死回生。1987年9月，温州被国务院批准为中国首批13个农村改革实验区之一。市委书记董朝才专门给方培林签字：“允许方兴钱庄继续试办，并请有关部门给予办理营业执照”。很快，工商部门核发了营业执照，但“金融许可证”还是未能获得批准。在中国人民银行总行坚决不准发个方兴钱庄《经营金融业务许可证》的情况下，中国人民银行温州市分行考虑到方兴钱庄在当地的影响，认为“如果予以强制的手段取缔，肯定会造成用户的损失而产生社会的混乱，所以在人民银行的批准下，决定在钱库镇的银行和信用社也实行利率浮动，改变以往的服务方式”。温州由此成为全国第一个率先进行利率改革试点的地区，形成了银行和信用社与私人钱庄竞争的局面。
除了面对银行的竞争，随着民间金融改革的逐步开放，温州市区涌现出了多家城市信用社，地方上各种合作形式的金融服务社、基金会也纷纷出现。钱库镇出现的类似机构就多达七八家。方培林知道自己从事的是个高风险的行业，又考虑到1989年复杂的政治形势，于是他毅然决定回笼资金停办钱庄。方培林拿出了自己的全部积蓄，还向朋友借款筹措资金，通过几个月的时间停存款、收回贷款的精心操作，终于度过了停办风险期，全身而退。
方兴钱庄的开办过程可谓一波三折，从1984年开业到1989年关闭，方兴钱庄断断续续存活了5年。在这5年中，方兴钱庄用5万元的资本金，产生了100万元的利润，吸纳的存款高达1000万元之多。方兴钱庄在经营上的灵活性弥补了银行的各种不便，利率的浮动也体现了市场的需求和规律。钱庄虽然因政策限制和市场风险而停业，但由此造成的中国金融业改革却再也无法停止。方培林也成为了“从外围”推动中国金融改革的第一人。