清光绪年间，在浙江湖州南浔民间，流传着“刘家的银子，张家的才子，庞家的面子，顾家的房子”民谣，深晦地道出了四象的商事特色和家族文化。

       刘镛(1825—1889)，南浔 “四象”之首，字贯经，因排行第三，人称“刘三东家”。祖籍上虞，清康熙初，远祖刘尚迁居吴兴(今湖州)南浔，在大桥湾泰安桥下设小铜匠铺。

       刘镛最初与邢赓星合资创办正茂和恒顺丝经行发迹，之后独自经营蚕丝生意。又经销淮盐，在扬州设盐务总管理处，为全国的大盐商。在上海投资大达轮埠。先后在上海、杭州、青岛、汉口、常熟等地经营房地产；在南通创建通州垦牧公司。

       刘镛出生之际，刘家是一家贫苦的庄户人家。刘镛年轻的时候当过铜匠，挑着担子，走街串巷地为人家修补铜勺铜锅，以贴补家用。南浔的老人回忆，当年刘家的家庙里，曾陈放着一副铜匠挑子，即是指此。

       后来，刘镛转入了镇上一家棉绸布店当学徒，那时学徒什么杂活都得干，寒冬腊月老板叫他到冰冻了的河边洗鱼洗菜，他手已冻裂，鲜血顺着菜叶流到河里，又怕被老板见到呵斥，出入均不敢出声。他起早贪黑，从厨房到澡堂，什么事都干，一天只能挣十文钱。他用三四文买点吃的，其余归其母。

      之后刘镛经由亲戚介绍，进入镇上谈德昌丝行打工，每年赚10元银洋。刘镛聪敏好学，在丝行短短四年时间，便“靡洪靡纤，不待提谕，劈见症结”，尽通丝业经营的奥秘，掌握了经商的规律。

       四年一过，即1846年，刘镛脱离了谈德昌丝行，与另外两个同乡合作，开设了自己的第一家丝行，资本由三个人东借西借，凑在一起也才不过200银元，但这毕竟是刘家基业迈出的第一步，这年刘镛整20岁，南浔最富有的一“象”，开始了最初的创业。

       那时正是鸦片战争之后，外国资本大肆收购中国农副产品之时，南浔作为浙北蚕桑业的中心市镇之一，又离上海市近，交通上有太湖和运河之便，丝市贸易自是盛况空前。刘家的发家正是得此天时地利之助。起先，刘镛依靠收购生丝、转卖给来南浔收丝的上海洋行买办赚取差价，虽然利润不高，但生意不歇，日子倒也安逸。

       只是有一年的春天，春丝抽得特别多特别好，上海几家大丝行有意压低辑里湖丝的价格，眼看生意就要赔本了。刘镛毅然摇起小船，沿着曲曲折折的水路，把湖丝载往上海。就在这一刻，刘镛才知道，自己赚中间差价的钱不过是蝇头小利。于是在此之后，曲折的水路上，满载蚕丝的丝船从南浔通往上海，雪白的上海银洋滚滚而来。

       刘镛财势发展速度是惊人的，因为自其合伙经商算起，仅仅过了16年，也就是到了同治元年（1862年）刘镛36岁的时候，200元的资本已连续翻跟斗，上升到了数十万之巨，而且已从南浔发展到上海，在上海租界内购地造屋。从一开始的丝业经营，进而开始盐业经营。据汤寿潜说其：“不数年，业翔起，当同治初，已殖财数十万，号巨富。”

       除天时地利之外，“人和”也许是刘镛发家更为关键的一个因素。

       1863年夏秋之交，正当“秋老虎”，天气十分炎热。刘镛去严州经理盐茶商务，一路上看到百姓饱受寇盗蹂躏，房屋田产多遭毁坏，满目创痍。于是决定将此行的经商之资拿来“赈灾民，施医药，举掩埋，收养流亡，恤赎孤寡”。他日行数十里，奔走赈济，在酷暑之中不顾秽气熏蒸，大病一场，病中仍不忘交代朋友继续救灾，自己却险些丧命。

       1889年，浙江大水，湖州尤甚，灾民万千。刘镛见状，拿出数万银两，向安徽芜湖购米万石，以赈灾民。一场百年难遇的灾难，在刘镛的慷慨支助下，终于化解。为了能长期推广善行，救助乡里，刘镛还拿出数万银元，借贷生息，每年取利息购米济灾，名曰“爱米”。

       刘镛对他人慈善大方，自己的生活却朴素淡然。他常说，富足之家就好比肌肤充盈的人身，肌肤充盈的人看起来很健康，但若是阳气太盛，则反而会伤害到脏腑。他深知财富过多容易奴役人的性情，反受其害，所以他将赈灾义举，比作是为自己治病：

“吾岁散数千金以与人，非求福也，盖以疗吾之疾也。天地之道，蓄极必泄，吾不待其泄而先自泄也，庶以惩。夫肤革充盈者之自知其疾，而早药之也。”致富不忘本的刘镛获得了乡邻的爱戴，刘镛去世之时，远近百姓得知，纷纷吊唁，哭声一片。